ブラジルで実証：自らを絶滅させる遺伝子組み換え蚊

研究所で遺伝子組み換えをされたネッタイシマカ（マラリアなどの病気を伝染させる）が自然に放たれて、この蚊の数を85％も減らした。何百万もの病人にとっての希望となるか。

ネッタイシマカ（Aedes Aegypti）

ようやく、蚊の遺伝子組み換えによって、毎年何百万人もの人々（とりわけアフリカの子どもたち）の死因となっているマラリアやデング熱といった病気を根絶することが可能となる。

これまでにもウイルスを伝染させることのできない遺伝子組み換え蚊を作る試みは行われてきたが、先行例とは違い、イギリス企業Oxitecの研究者たちは、初めて期待できる結果を出した。（テストは4年前から行われている：日本語版記事）

イギリスの『ガーディアン』紙は、この蚊を導入することで、ブラジルでは危険な種類の蚊であるネッタイシマカ（Aedes Aegypti）の数が、導入されていない地域と比べて85％も減少したと報じている。

この種類の蚊は、WHO（世界保健機構）によれば、2010年にマラリアによって65万5,000人、デング熱によって約2万人もの死者を出した。

西洋諸国にもこれは無関係ではない。イタリアでは09年からネッタイシマカが増殖していて、いまではイタリアすべての地域で生息が報告されており、デング 熱やマラリアについて多くの（重要な）事例が生じている。07年にはエミリア=ロマーニャ州がチクングニア熱の流行に襲われた。

09年、フロリダ州はデング熱に立ち向かわねばならなかった。1934年以来という久しぶりの流行だった。当局は殺虫剤を大量散布することを決定したが、15カ月の間に93人が感染した。

しかし、その1年前にOxitecは、まさにフロリダ州で遺伝子組み換え蚊の実験を行うことを断念していた。地域の活動家や遺伝子組み換え生物の使用に反対する組織によって強力な反対運動が行われたためだ。

現在、このような心配は、根拠がないわけではないが、この新しい技術の開発と適用のための主な障害となっている。このような事態が起きても1月、フロリダ州の蚊対策を担当する機関は、再び遺伝子組み換え蚊の実験を見送っている。

これに対して、ブラジル以外にも、マレーシアやケイマン諸島でこのアイデアは受け入れられ、遺伝子組み換え蚊は、地域の蚊の集団の中に入れられた。もうすぐパナマやインドも実施するだろう。

しかし、この遺伝子組み換えはどのように機能するのだろうか？　研究所では、限定された方法でしか繁殖できないオスの蚊が作り出された。幼虫の状態から成長するためには、テトラサイクリン系のある抗生物質を必要とする。

オスは、研究所ではこの薬を用いて育てられるが、その後自由に放たれて、天然のメスと交尾する。生まれる幼虫は、抗生物質がないので、成長することができず、死んでしまうだろう。数日で、遺伝子組み換えをしたオスの蚊も、その子孫も死ぬことになる。

手法は効果的で、コストもあまりかからず、間違いなく殺虫剤よりも環境への害は少ないとこの企業は説明する。しかし、まだあまり認知されていないため、遺伝子組み換えを恐れる世論からあまりに多くの反対にあっている。

環境保護団体「Friends of the Earth」 が指摘しているように、もし実験室で遺伝子組み換えをした蚊が初期段階で死ななかったら何が起こるだろうか？　蚊の適応能力を侮ってはいけない。これまで も高い適応能力を示してきた。例えば寝室に網戸が普及したことで、食料を求めてもっと早く、もはや日暮れ以降にだけではなく、日中から姿を見せるように なったことは言うまでもないだろう。